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1959年在苏格兰记录了禽类中首次确认的高致病性禽流感病毒（HPAIV）爆发以来，尽管该病毒自1878年以来在全球范围内记录了许多疑似HPAIV爆发。H5N1及其遗传重配体或变异体（包括H5N2、H5N5、H5N6和H5N8在全球引起数千起疾病爆发，并造成大量养殖禽和野禽死亡。
众所周知，H5Ny HPAIV对大多数养殖家禽都具有致死性，目前有效的补救方法是采用扑杀来防止其进一步传播。一些H5Ny AIV具有人畜共患和大流行的潜力，且已证明它们可以越过物种屏障传播给包括人类在内的哺乳动物。最新消息报道，欧亚大陆和非洲正经历一波高致病性H5Ny AIV爆发。但其人畜共患病潜力需要进行连续、警惕的监测，以防止可能造成的灾难性疾病大流行。
在四种（A到D）流感病毒中，A型倾向于人畜共患病，而天然宿主被认为是水禽。根据两种病毒糖蛋白的抗原性将甲型流感病毒进一步分为不同的亚型：血凝素（HA，其中H1至H18有18个亚型）和神经氨酸酶（NA，其中N1至N11有11个亚型）；目前已确定了AIV中的大多数HA-NA组合。AIV主要通过两种主要机制进化：从点突变引起的遗传漂移和通过分段基因组的重新排列进行的遗传交换。两种机制都可以赋予AIV具有新的遗传特征，进一步会影响传播性、致病性、甚至是抗原性。在一个亚型中，通常可以根据HA基因序列的相似性将流感病毒进一步分为各种进化枝和亚进化枝。科学家们提出了一个统一的命名系统，以根据其HA基因序列的系统发育特征和序列同源性来描述H5Ny AIV的不断进化。
1996年，中国首次鉴定并描述的H5Ny HPAIV菌株称为A/Goose/Guangdong/1/1996（H5N1）。2010年，在中国江苏一个潮湿的市场上，在一只家鸭中分离出H5N8 AIV进化枝2.3.4。
2014年初，这种进化枝的H5N8禽流感在韩国以及日本引起了家禽和野禽的暴发。随后的常规监测研究表明，早在2013年11月，中国浙江省的家禽中就已经存在类似韩国的H5N8禽流感病毒。
2014年下半年，在俄罗斯和其他几个欧洲国家以及美国，也鉴定出了进化枝2.3.4 H5N8禽流感病毒。另外，在加拿大发现了H5N2病毒，其中包含与H5N8相关的基因片段。贝叶斯系统进化分析显示，H5Ny AIV从欧亚大陆传入北美是可能通过长途迁徙而发生的。流行病学调查显示，鸟类在2014年8月通过白令海峡。
2016年，中国，蒙古，俄罗斯，欧洲和印度重新出现了2.3.4.4 H5N8 AIV进化枝。因此，进化枝2.3.4 H5 AIV，特别是H5N8亚型，显然表明候鸟在迁徙过程中对疾病快速全球传播的推进作用。
据报道，大多数的H5Ny进化枝和亚进化枝会引起人类感染，尤其是2.3.4进化枝，涉及H5N1和H5N6亚型。迄今为止，已向世界卫生组织报告了总共862例实验室确认的人类感染H5N1病例，其中455例死亡。这些案件来自17个国家，约76％来自埃及和印度尼西亚。尽管有报告说可能通过密切接触引起病例，但仍未记录到H5N1或H5N6禽流感病毒在人与人之间的持续传播。但是，研究表明，H5N1变异体在HA基因和H1N1人类流感病毒（2009年引起全球大流行）的其他七个基因片段中具有一些特定突变，能够通过实验室动物传播呼吸道飞沫，表明H5Ny AIV具有大流行的潜力。 
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