所谓动物福利是1976年休斯提出的，是指饲养农场中的动物与其环境协调一致的精神和生理完全健康的状态。动物福利可分成下列几个层次思考，彼等均已有科学的认定方法。
(1)生理(physical)，是指动物在人类饲养下之生理调适；
(2)心理(mental)，是指动物在人类饲养状态下之感觉，特别是不愉快的感觉；
(3)自然(natural)，回归动物基本之行为学所需之基本需要。
(4)科学(science)，以科学的专业智识从动物观点思考动物之状态；
(5)伦理(ethics)，是指饲主对动物行为的道德判断；
(6)法律(law)，是指饲主对动物应有之法律责任，通常是科学与伦理的思考结果。
强调动物五大自由：第一，免受饥饿的自由，为动物提供适当的清洁饮水和保持健康和精力所需要的食物，使动物不受饥渴之苦；第二，免受痛苦、伤害和疾病的自由，为动物提供适当的房舍或栖息场所，能够舒适地休息和睡眠，使动物不受困顿不适之苦；第三，免受恐惧和不安的自由，为动物做好防疫，预防疾病和给患病动物及时诊治，使动物不受疼痛、伤病之苦；第四，免受身体热度不适的自由，保证动物拥有良好的条件和处置（包括宰杀过程），使动物不受恐惧和精神上的痛苦；第五，表达所有自然行为的自由，为动物提供足够的空间、适当的设施以及与同类动物伙伴在一起，使动物能够自由表达正常的习性。如欧洲对猪的福利规定：小猪出生要吃母乳；要睡在干燥的垫草上；养猪户每天至少花２０秒钟跟每头猪相处；猪只应有２～３个玩具或稻草公仔做消遣，以防打架；拥有拱食泥土的权利；运输车辆必须清洁并按时喂食和供水；运输途中要按时休息；杀猪要快，须用电击，以及不被其它猪看到等。这样猪生活的环境就会卫生，猪生活得就会舒服，患病也少。
动物福利的发展历程
世界上第一部与动物福利有关的法律出台于1822年，由爱尔兰政治家理查德•马丁提出“反对虐待以及不恰当地对待牛的行为”的法案在英国国会获得通过。两年后，在伦敦一家咖啡屋里，牧师亚瑟•布鲁姆召集成立了世界上第一个动物福利组织“反虐待动物协会”（ PSPCA）。协会里的专职监察员领取很少的薪水，却工作得非常认真，他们不停地向公众宣传动物福利知识，向学校提供教材，对虐待动物的人提起公诉。1840年，英国女王维多利亚给协会冠以“皇家”头衔。“马丁法案”虽然只适用于大型家畜，但它是动物保护运动史上的一座里程碑。
被称为“工厂化养殖”的动物集约化舍饲，首先出现在欧洲和北美，迅速传播开来，如今每年造成数以１０亿计的动物的巨大痛苦。但是，现在这种生产系统已经引起关怀动物的人们的抗议，在瑞士第一次遭到挫败。在那里，多层笼子养鸡产蛋系统在１９９１年底就已成为非法。如今瑞士的养鸡场为母鸡提供秸草或其它有机物，让它们在地板上扒食，并且在有遮蔽的软底的产蛋窝里生蛋。
中国对动物福利的概念引进较晚。１９８８年出台的《野生动物保护法》明确了野生动物的法律地位。其他有关动物保护的条文，只散落在《森林法》、《渔业法》、《海洋环境保护法》、《实验动物管理条例》等法规中，并没有一部总括性法律。
2004年5月，北京市拟为“动物福利”立法，由市政府法制办起草完毕的《北京市动物卫生条例》开始广泛征求市民的意见。
2009年6月，中国的法律专家正在为国家第一部动物福利法起草建议稿，该法旨在制裁残酷捕杀犬只和用其他各种形式虐待宠物的行为。该建议稿将于09年年底前提交给政府。此前公众曾强烈反对政府为防止狂犬病蔓延而大量屠宰犬只 。
2009年9月，中国人大常委会启动动物福利立法程序。在此之前，中国已有濒危野生动植物保护条例，这次立法涉及的面更广，将保护所有动物，这体现了中国立法当局对动物福利问题的重视，是科学发展观的体现。
2006年十届全国人大四次会议上，周屏代表呼吁尽快出台《动物福利法》的建议，在全国引起了强烈反响。一时间，周屏这名成都市公交集团公司热线服务中心的普通服务员，不仅引起了众多媒体的强烈关注，她的名字更是在网络上被广为传播。今年，她希望提交一份议案，呼吁全国人大尽快制定《宠物犬法》，并已经通过草案的拟定。关注动物福利，就是保障人类福利。当前广为普及的集约化畜牧业生产方式和工业化生产方式的负面影响已经逐步呈现出来，越来越多的人认为，违背自然规律，盲目追求最大利润的做法已经影响到了畜牧业的可持续发展。
我们的畜禽产品走向国际市场的必然选择，即必须按照国际规则办事，重视动物福利问题。科学证明，肉食动物在饲养、运输、屠宰的过程中，不能按照动物福利的标准执行，这些动物制品的检验指标就会出现问题，影响肉食品的出口。所以，动物福利的问题有可能就会成为一个经济问题。中国是一个农业大国，农产品出口越来越多。欧盟及美国、加拿大、澳大利亚等国都有动物福利方面的法律，世界贸易组织的规则中也有明确的动物福利条款。
动物福利也如近年来强调环保与卫生检疫的“绿色壁垒”一样，被称为“道德壁垒”，这就要求我国现有的畜禽生产方式和动物保健观念都必须向国际标准看齐。不断改善畜禽的饲养方式和生存环境，善待畜禽，保证畜禽基本的生存福利，使“动物福利”和“动物卫生”观念贯穿在整个养殖过程中，提高动物自身的免疫力和抗病力，这样就能减少动物发病，更好地保护和利用动物，动物产品才能在激烈的国际市场竞争中占据主动地位，打破国外贸易壁垒。
中国是一个农业大国，农产品出口越来越多。欧盟及美国、加拿大、澳大利亚等国都有动物福利方面的法律，世界贸易组织的规则中也有明确的动物福利条款。如果肉用动物在饲养、运输、屠宰过程中不按动物福利的标准执行，检验指标就会出问题，而影响肉食品的出口。这样的情况已经发生，不久前欧盟销毁的我国进口的肉食品就是出于这样的原因。
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