在烤肉季即将来临之际，美国牛肉价格飙升至近30年来最高点，令颇受美国人喜爱的牛肉成为餐桌上“难以承受之重”。
受到牛只数量减少以及中国、日本等国对牛肉需求增加的影响，今年2月，美国新鲜牛肉的平均零售成本攀升至每磅5.28美元（约合72.4元/公斤），几乎比1月上涨了四分之一，达到自1987年以来的最高价。
胡灵（化名）是中国香港一家牛肉贸易公司的内地分销商，在牛肉进出口领域工作了8年。他对《第一财经日报》记者表示，中国进口推高美国牛肉价格，这一结论不太成立。
一位做农产品(000061,股吧)贸易的分析师也告诉本报记者，与猪肉生产的完整产业链不同，牛肉生产在全球都属于比较分散的状态，几乎没有上市公司，因此价格波动更大也是很正常的。“美国的牛肉价格上涨属于周期性问题，仅仅因为供求关系发生了变化，比如到了烧烤季节，一些牛肉生产厂倒闭，或者暴发了疯牛病之类。”他说道。
中国需求影响有限
据《第一财经日报》记者了解，从公开渠道，中国目前还未实质性解禁从美国的牛肉进口。此前，农业部副部长牛盾曾在去年第24届商贸联委会上透露，双方就推进美国牛肉输华尽快实现实质性贸易达成共识，争取今年7月实现美国牛肉输入。
因此，在这一禁令未解禁前，类似胡灵的分销商们就不能接美国牛肉进口订单。目前，中国政府允许的牛肉进口来源地主要有6个，包括加拿大、乌拉圭、阿根廷、哥斯达黎加、澳大利亚、新西兰等。
即便选择从美国走私进口牛肉，但鉴于每公斤72.4元人民币的价格，再加上出口、走私清关等成本，也是一种得不偿失的行为。
此外，胡灵告诉本报记者，美国与中国的牛肉需求季节不同。“美国的户外烧烤季也许刚刚开始，但是中国传统牛羊肉的高需求期在秋冬季节，比如涮火锅。”胡灵说道，“再加上目前中国的猪肉出厂价格低于成本价格，中国人传统上喜食猪肉，因此，更没有动力进口价格更贵的美国牛肉了。”这一点也得到了前述分析师的认可。他对本报记者分析，目前国内生猪养殖全行业亏损，主要原因是供过于求。
牛肉价格预期高企
位于美国科罗拉多州的数据公司Cattle Fax的一名分析师称，美国牛肉价格很可能在近年内都维持在高位，因为美国西南部和中东部部分地区持续干旱，影响牛肉生产商重建牧群，进而影响供应。
由于消费者对高价牛肉望而却步，零售商进肉的节奏也在放慢。美国得克萨斯州卢克伯格市市场的一位老顾客最近无奈放弃了牛肉。“在之前牛肉价格上涨时，我就不再买牛排了。”59岁的卢克伯格市民莱恩·马卡姆说，她要买红肉（牛肉）的话，只会选择牛肉饼，更多的情况是用鸡肉和鱼类等代替。
另一位卢克伯格市民特里·奥尔森也表示她现在通常购买鸡肉和鸡蛋。“这阶段，我不买红肉了。”67岁的奥尔森承认偶然有一次买了牛肉饼，“价格和我以前买的不一样。”
另一种对高价牛肉头疼的人是餐馆老板。卢克伯格市“50 Yard Line”牛排馆的老板马克·哈钦斯去年11月将牛肉类食物提价了5%，但之后为避免顾客流失，不敢再涨价，只能努力从其他地方削减成本开支。“这真的更加挤压小（餐馆）的空间。”他说，“不能一直涨价，必须努力保持竞争力和低成本。”
科罗拉多州牲畜市场信息中心负责人吉姆·罗布称，高档餐厅已经通过调整牛排大小、厚薄等方法来应对牛肉成本的上涨，一些餐馆以前菜单上的沙朗牛排分量是8盎司或者10盎司，现在变成6盎司。
消费习惯改变？
牧场主恐怕是为数不多的对牛肉价格高企表示欢迎的人，尤其是得克萨斯州那些多年来在旱灾和高饲料价格中挣扎的牧场主。最新数据显示，目前美国牛只数量进入自1951年以来的最低谷。
不过，即便是牧场主也担心一些隐患，比如持续高企的价格促使消费者改变长期购买习惯，更倾向于购买鸡肉或猪肉。62岁的得克萨斯州牧场主、得克萨斯和西南部牲畜饲养者协会主席皮特·邦兹说，这是一个很大的问题，特别是在年轻消费者正处于开始建立自己消费习惯的时候。
罗布则认为，这种担心可能是杞人忧天。他说，三年前旱灾发生时经济学家们认为消费者会开始寻找牛肉的替代品，但之后并没有发生那样的情况。
南达科他州牧场主查克·奥康纳尔乐观地认为消费者不会抛弃牛肉。“我肯定有一些消费者可能会削减一些（牛肉购买量），但我并不认为人们会不再购买牛肉。”他说，“希望不会。”
牛肉并不是唯一处在涨价轨道的肉类。在过去几个月中，一种从未在美国出现的病毒导致数百头仔猪死亡，严重威胁美国的猪肉产出，使猪价上涨超过10%。此外，2月的鸡肉综合零售价格也涨至去年10月来的最高点每磅1.95美元。
“随着我们牧群的扩大，供应量跟上后，价格应该会下降。”内布拉斯加州中部的牧场主、该州牲畜协会前主席戴尔·斯宾塞说，“但不会是戏剧性的大幅下降。”
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