病毒往何处变？
“流感病毒变异是两方面的，传染性和感染性都有可能变化，也可能变弱也可能变强，目前没有办法预测它能往哪方面发展。”贺建奎说。如果它的演化速度惊人，数天或者数个星期就会改头换面，那是非常可怕的。如果病毒的演化速度大大超过人类发展疫苗或者药物的速度，那么无论竞争到哪一个回合，都会把研究人员耍得束手无策。
流感病毒为何如此容易变化呢？中国疾病预防控制中心病毒病预防控制所研究员谭文杰在4月9日的“科学家和媒体面对面活动”上说：“流感病毒就像一个时装模特，它可以随时更换衣服，再以不同的形象出现。”
这和流感病毒的特性有关，它经过怪诞的进化过程，已经达到能够自我组合的地步。流感病毒表面有一些凸起物，使它看起来像是浑身长刺的海胆。突起物有两种，一种称作H（水凝素蛋白），一种称作N（神经氨酸酶蛋白）。H的形状就像一支矛，凸起于病毒的表面，是病毒用来打开及入侵人类或牲畜的细胞的钥匙；N的形状似一朵长梗的帽蕈，可以破坏细胞的受体，帮助病毒在宿主体内自由传播。各种不同的感冒病毒身上，会有不同形态的H凸钉和N帽蕈混合并匹配在一起。一个病毒的名称是由这些不同的H凸钉和N帽蕈的形态来决定的。H7N9病毒上的凸钉是人类发现的第七种H凸钉，帽蕈是人类发现的第九种N帽蕈。目前，人类一共发现了16个H，发现了9种N，它们可以在感染同一个细胞后进行随机洗牌，有144种组合，现在已经确定了130多种。
“流感病毒在禽类中存在，在人群中主要有几种，H1、2、3、5、7、9，这6种可以引起人的感染，其他种类主要在禽里头。”谭文杰说。“H蛋白上有一些氨基酸发生了改变，导致它更容易感染人。病毒进入细胞，细胞上有相应的受体，人流感和禽流感病毒的受体是有所区分的。现在发现新的H7N9这两个受体都能进入，所以流感病毒获得了感染人的能力。”
与杀死了上百万计的鸟类的H5N1禽流感病毒不同，H7N9禽流感病毒并不会使鸟类出现严重的疾病，这使控制H7N9病毒的难度大大增加了。用平常的监控病禽的手段，从养殖禽类中发现所有的H7N9病毒几乎是不可能的。
更坏的消息来自舒跃龙等人的文章。与其他禽流感病毒相比，H7N9病毒在感染哺乳动物方面具有更强的适应性，例如H7N9病毒H蛋白中的Q226L可潜在提高病毒与哺乳动物受体的结合能力。荷兰伊拉斯谟医疗中心的流感专家阿布·奥斯特豪斯说，序列显示已发生了某些足以让政府进入戒备状态、对动物和人群加强监控的基因变异。他在接受路透社记者采访时说：“这种病毒在一定程度上已经适应了哺乳动物和人类，因此，从这一角度而言，情况令人担心，我们真的应予以密切关注。”
“不过流感有一个特点，那就是最早爆发的时候毒性最强，往后变异毒性越来越弱，扩散也越来越大，这是流感整体的两个趋势。人和病毒是同时在进化的，人体会对其产生免疫反应和抗体。”北京医院呼吸危重症医学科副主任柯会星说。“H7N9的扩散不可避免，但大规模感染就很难说了，目前来看从禽类感染人的概率较低，而且也不在人际间传播，所以我们暂时不用担心。”
对于流感大流行风险评价而言，关键性问题在于是否有证据表明，存在有限的或更重要的持续性人际间传播，而后者则为新发流感大流行的标志。安德鲁·兰堡认为，因为流感病毒变异很快，所以比较每一个人类患者所感染的病毒序列可以揭示是否出现了H7N9人感染人的情况。如果出现了很多拥有极其类似病毒基因序列的病人，那么这就暗示着出现了人与人的传播；而如果病人们拥有的病毒基因序列之间有更多的不同，就暗示着每一个病人都是独自从鸟类处感染的。
“两个上海病人的基因序列显示，这两个同地区病人感染的H7N9病毒有很大不同，说明他们是从两个不同的鸟类处感染的。一个病毒在它的发源地一般来说多样性比较高，一是因为病毒在发源地积累的事件越长病例就越多，二是因为扩散的时候只有发源地一小部分病毒扩散出去，发源地保持了更高的多样性。这个方法证明了人类的起源，因为非洲的人类多样性是最高的。如果能发现某个地方的病例基因序列之间的差异很大，就是一个很好的证据证明此处是发源地。”贺建奎说。
在他看来，没有哪一种流感过一两年就完全灭绝了的，一旦爆发就会持续很多年，哪怕只在小范围内流行，“H7N9不会像SARS病毒一样之后就不见了，它会长期存在，至于变成什么样，还要看它的变异情况”。他所在的研究小组下一步要继续研究病毒在哪些位置进化之后可以在人际间传播，发现之后就实施跟踪，确定它有没有往这方面进化的趋势。
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