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2013年3月31日，中国国家卫生与计划生育委员会通报，在上海市和安徽省发现3例人感染H7N9禽流感病例，为全球首次发现的新亚型流感病毒，至4月9日，这一新亚型病毒已感染中国华东四省市的24人，其中死亡7例。
事实上，自1997年香港发生世界首次人感染禽流感病毒H5N1后，全球所有的医学权威都忧心忡忡地表示，人类下一个大流行病的病源，将是H5N1病毒。然而，还没等到这一预言成真，它的表兄弟H7N9就提前成为人类新的忧虑。
“72变”
H1N1、H3N2、H9N2……虽然只是几个字母与数字的不同组合，其内涵却有天壤之别——感染的物种不一样，引发疾病的严重程度也不一样。但它们都属于A型流感这个庞大的家族。
A型流感通过其两种表面蛋白来划分类型。其中，血凝素（H）的作用是让病毒能够结合宿主细胞，共有16个亚型，神经氨酸苷酶（N）的作用是让已经自我复制的病毒从细胞中释放出去，有9个亚型。
几乎所有亚型的A型流感病毒都可以感染鸟类，但分为高致病性、低致病性与不致病三种情况，能感染人并致病的主要是H1、H3亚型。
然而，一种禽流感病毒在1997年首次实现了跨物种传播，造成18人感染、6人死亡。经检测排查，科学家发现它的名字叫H5N1。
从那之后，从禽向人的“跨界”的禽流感开始增多，H5N1之后，分别有H9N2、H7N7、H5N2亚型，但它们引发的人类疾病都不是很严重，直至此次最新发现的H7N9。
实际上，“几乎所有的人流感都与禽流感有关，禽流感病毒就是人流感病毒的天然存储库”，中国农业大学动物医学院教授赵德明告诉《中国新闻周刊》。
最著名的是1918年西班牙流感，在全球造成了约20亿人感染，4000万人死亡。根据后来的科学研究，导致这次世界性传染病的HIN1亚型流感病毒，与禽流感病毒的关系十分密切，不过，它究竟是“禽—人”直接的跨物种传播，还是经过“禽—猪—人”的种间适应，至今仍无法定论。
流感病毒，包括禽流感病毒在内，最大的特点是极易变异。赵德明举例说，即使同是H5N1禽流感，今年流行的病毒基因，与去年的也已经不同。因此，人类虽已研发出人流感疫苗，但由于病毒基因较快的变异速度，使得疫苗也需常常更新。换句话说，如果它们不是这么的善变，可能早就像天花一样被人类消灭了。
禽流感病毒的变异主要有两种方式：在鸟与猪等动物混合感染的情况下，不同毒株间的基因节段能够发生“重配”；同时，病毒在其进化过程中受选择压力的影响，其H和N蛋白也会发生突变。这些变异的病毒，在特定条件下就会跨越物种障碍，引起人类的大流感。
根据中国国家流感中心在GISAID（禽流感共享数据）中发布的H7N9基因分析结果，中国科学院微生物所研究员刘文军对《中国新闻周刊》解释说，相比过去在鸟类身上发现的同类病毒，此次发现的H7N9病毒基因已发生了变异。与它的H7蛋白同源性最近的，是过去在中国发现过的H7N3，而N9蛋白，似乎来自于在韩国野鸭体内发现的H11N9，其他的基因片段则全部来自于H9N2。
也就是说，这是一个由此前已知的三种病毒基因“重组”的变异病毒，而这一过程，往往发生在不同毒株在同一时间感染同一个宿主时。
这个宿主可能是谁？目前尚无人能给出明确的答案。
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